En este artículo, recordamos la trágica (¡y misteriosa!) historia del genio del ajedrez Peter Winston. A la edad de 14 años, venció con facilidad a un gran maestro y tenía todas las posibilidades de convertirse en un jugador de ajedrez de fama mundial. Y a los 19 hizo un movimiento que desconcertó a todos: Peter simplemente desapareció.
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Un niño de cinco años con la perspectiva de un adolescente
Peter Jonathan Winston nació en Nueva York en 1958. Su padre enseñaba química en la Universidad de Columbia y su madre era profesora en el Teachers College. Su hermana Wind, de diez años, estudiaba entonces en la renombrada Alternative High School for the Performing Arts y soñaba con ser actriz.
El hecho de que Peter era especial fue adivinado muy pronto por sus padres. A la edad de un año y medio, el niño aprendió por sí mismo el alfabeto a partir de las tapas de una colección casera de la Enciclopedia Británica, y a los pocos meses ya empezaba a aprender el contenido de los volúmenes. Era curioso y rápido para recordar información, sorprendiendo a todos los adultos.
Así que a los cinco años fue admitido en Sands Point, la primera escuela de Long Island para niños superdotados
En su historial médico, el psicólogo clínico que le examinó escribió: «Peter es un auténtico genio. Tiene 5 años y 5 meses, y su perspectiva, habilidades aritméticas, atención, concentración y pensamiento abstracto están a la altura de los 15 años y 10 meses.
El compañero de Peter, Richard Brodie, en un artículo publicado en The New Yorker, también admite que Peter era el único verdadero genio que había conocido. También recuerda cómo en primer grado sus padres les llevaron a él y a Peter al Museo Americano de Historia Natural y, tras ver la exposición, Peter se enzarzó en una discusión en clase sobre la existencia de Dios. Igualmente sorprendente para los profesores fue la investigación de Peter sobre el asesinato del presidente John F. Kennedy: el chico recopiló información de los informes de los periódicos y la televisión y habló largo y tendido sobre el incidente en clase. Peter Winston era reflexivo y atento más allá de su edad. Conocía los nombres de todos los presidentes de los Estados Unidos, los periodos de sus mandatos, y podía nombrar fácilmente la capital de cada estado y la fecha de su adhesión a la unión.
«La sorprendente vida de un pequeño genio»
Peter aprendió a jugar al ajedrez por su cuenta y ya en la escuela primaria empezó a jugar con los famosos maestros y a organizar torneos entre clases. La gente de su entorno comentaba que era como si estuviera en trance durante el partido, y decían que cuando perdía se frustraba y se enfadaba. El chico pronto empezó a participar en torneos de la ciudad, venciendo a sus oponentes una y otra vez. Y cuando tenía seis años, su foto apareció en la portada de la revista The Saturday Evening Post con el título «Genius Boy». En «La asombrosa vida de un pequeño genio», el periodista Gilbert Milstein escribió que Peter es «un chico ingenioso y enérgico, con pelo rubio y ojos marrones, grandes orejas, boca ancha y un comportamiento algo pretencioso que contrasta con su aspecto infantil».
Extracto de un artículo sobre Peter Winston (9 años)
Su compañero de clase, Richard, también destaca el peculiar estilo de comunicación de Peter: «Recuerdo que hablaba con claridad, de forma asertiva, con un toque de sarcasmo impaciente». Menciona que Peter era muy desafiante y discutía abiertamente con sus maestros. La mayoría de los profesores le eran fieles, pero uno de ellos se puso histérico y llegó a tomar un pisapapeles durante la clase diciendo: «¡Winston, voy a tirarte esta piedra a la cabeza!» y luego lo echaron.
Los niños no sólo se sorprendieron por el temperamento y las habilidades excepcionales de Peter, sino también por sus peculiaridades
Por ejemplo, muchos compañeros recordaban que, en lugar de almorzar en la cafetería, Peter llevaba a casa unos trozos de salami envueltos en papel de aluminio, una botella de leche y un plátano cada día. También llevaba botas de caza en lugar de los tradicionales penny loafers (calzado clásico en los centros educativos de Estados Unidos) y no podía sujetar bien un lápiz. A sus 6 años, seguía durmiendo en una cuna en la habitación de sus padres y a veces se besaba las manos en público, lo que, por supuesto, desanimaba un poco a los demás niños.
Pero Peter no fue un marginado: creció como un niño activo, sociable y versátil. Además de los torneos de ajedrez, participaba diariamente en partidos de fútbol, se interesaba por el béisbol, el hockey y el golf, que veía por televisión, y elaboraba clasificaciones de deportistas con sus compañeros. Es cierto que incluso en los partidos del equipo estaba un poco solo: según el recuerdo de Richard, Peter comentaba en voz baja cada uno de sus movimientos, como un locutor de televisión.
«Mi marido Leonard dice que somos como un pobre pescador y su mujer [probablemente refiriéndose al cuento de los hermanos Grimm El pescador y su mujer] a los que les han regalado una joya», dijo la madre de Peter al periodista. – No sabemos exactamente qué hacer con la gema. No tenemos planes para Peter. Sólo queremos que sea feliz. Tal vez no pueda utilizar ese enorme potencial; tal vez algo se interponga en el camino. Pero espero que no pase nada. No temo por él, pero le protejo. Hace unas semanas, mientras se iba a la cama, preguntó: «¿Quieres que me haga famoso?» Dije: «No».
Cuando Peter tenía nueve años, su padre, que había pasado mucho tiempo con su hijo, murió repentinamente de un ataque al corazón. Para entonces, su hermana mayor Wynd ya estaba en la universidad en otro estado, por lo que Peter, de nueve años, se convirtió en la única alegría de su madre. Convirtió a su hijo en el centro de su vida, y se metió de lleno en el mundo del ajedrez.
El nuevo Bobby Fisher
Después de terminar la escuela primaria, Peter fue a la Lincoln New School, en el Upper West Side, pero sólo permaneció allí un año. «Me cansé de las mezquindades diarias… de las clases aburridas… y de toda esa mierda», explicó Peter, de 12 años, a los periodistas. Justo en ese momento, según sus allegados, el adolescente empezó a sufrir despersonalización, un trastorno de la percepción de sí mismo. Se quejaba de que se sentía aislado y solo. Según su madre, también fue entonces cuando empezó a consumir drogas y se cayó del vagón.
Su madre buscó una educación alternativa para Peter. Se inscribió en la escuela experimental Elizabeth Cleaners Street High School, donde los propios niños establecían el plan de estudios, elegían a los profesores y supervisaban el proceso de aprendizaje. Al principio, Peter trató de adaptarse a sus estudios y se interesó por las lecciones de historia impartidas por el famoso historiador David Naso. Pero al cabo de un año Naso lo dejó, y el joven genio dejó de ir a las clases. Y en junio de 1973 la escuela dejó de existir.
Por aquel entonces, las partidas de ajedrez de Peter ya se habían publicado en la revista profesional Chess Life and Review, y Random House incluso le invitó a escribir un libro sobre ajedrez, pero nunca se publicó. A los 14 años, Peter derrotó al Gran Maestro, Campeón de Australia y tres veces Campeón de Estados Unidos Walter Shaun Brown en 37 movimientos. Este juego se hizo legendario y le dio fama. Dos años después de su rotundo éxito, Peter Winston fue enviado al Campeonato Mundial Juvenil de Manila, donde terminó sexto.
Walter Sean Brown en 1974. Foto Wikimedia Commons
A pesar de su falta de logros académicos, el patrocinio del profesor David Naso ayudó a Peter a ser admitido en el Franconia College, una universidad alternativa de artes liberales en New Hampshire. Se matriculó en septiembre de 1975, cuando tenía 17 años, pero seis meses después regresó a Nueva York en un grave estado psicológico: había sufrido una crisis y estaba hospitalizado. Los médicos le diagnosticaron esquizofrenia y le recetaron grandes dosis de neurolépticos. Posteriormente se revisó el diagnóstico y se dijo que tenía psicosis maníaco-depresiva (trastorno afectivo bipolar).
La naturaleza de los trastornos mentales sigue siendo objeto de investigación: nadie sabe con certeza qué papel desempeña la herencia en su aparición o si pueden estar relacionados con el genio. Reflexionando sobre el destino de Peter, su compañero de clase Richard escribió:
«Me estremece pensar que su genio de época era inseparable de sus enfermedades destructivas».
Peter pasó cerca de un año en hospitales, sobre todo en el Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York. «Estaba en una habitación acolchada casi catatónico, apenas podía reconocerlo», recordó Naso, que visitó a un antiguo alumno. Durante los dos años siguientes, Peter Winston fue llevado regularmente al hospital y, a veces, sintiendo los fuertes efectos de su medicación, acudió él mismo.
En el torneo de 1977, Peter perdió sus nueve partidas, algo increíble para un jugador de su calibre. Muchos ajedrecistas comentaron entonces su aspecto desaliñado, su cara hinchada y su despiste. Creían que esto era resultado de la adicción a las drogas o del tratamiento contra las mismas – se rumoreaba que Peter estaba siendo tratado en un centro de rehabilitación de adicciones -.
Peter Winston. Foto Federación de Ajedrez de EE. UU.
El propio Peter culpaba de sus fracasos a los neurolépticos: estaba convencido de que las pastillas frenaban su mente. Sin embargo, su puntuación de ajedrez de la FIDE era de 2220 puntos a la edad de 19 años, correspondiente al título de «maestro nacional».
Misteriosa desaparición
A finales de enero de 1978, Peter llamó a su amigo de la universidad, Charles Hertan, de 17 años. Por teléfono, le pidió a Charles que fuera a su casa inmediatamente. Según el amigo, Peter no era él mismo, hablaba rápidamente y no tenía mucho sentido las palabras que decía. Charles le dijo que ahora estaba en otra ciudad y le prometió visitarlo cuando regresara.
Entre el 25 de enero y el 1 de febrero (la investigación no pudo determinar la fecha exacta), llegó Charles. Según él, el pequeño piso de Manhattan en el que Peter vivía con un amigo estaba aún más desordenado que de costumbre ese día. El propio Peter tenía un aspecto terrible: hacía tiempo que no dormía ni se bañaba, sus ojos corrían inquietos. Le dijo a Charles que iba a ir al hipódromo a ganar algo de dinero en el sorteo y le propuso a su amigo que le acompañara. Charles estuvo de acuerdo.
Al llegar al hipódromo, al otro lado de la ciudad, Peter apostó durante una hora y siguió perdiendo
Después de la medianoche, Charles estaba cansado, pero Peter se negaba a marcharse. Se enfadó ante las súplicas de su amigo y salió corriendo de repente, desapareciendo entre la multitud. Charles no pudo encontrarlo y regresó a casa solo.
Cuando Peter se escapó, se dio cuenta de que no tenía suficiente dinero para el autobús de vuelta a casa. Así que llamó a un ajedrecista que conocía, John Fedorovich, y le preguntó si podía recogerlo. John contestó que no tenía coche ni carné y añadió que no lo recogería aunque pudiera conducir. Peter llamó entonces a su hermana mayor. Wynd lo recogió y lo llevó a su casa para pasar la noche. Se dio cuenta de que su hermano estaba en un estado depresivo y le dijo que sólo podría quedarse con ella si aceptaba ver a un médico. Por la mañana, Peter se escapó del piso.
Tras dejar la casa de su hermana, Peter se dirigió a la casa de un amigo, cuyo nombre no ha sido divulgado. Estaba comiendo en casa con su familia e invitó a Peter a unirse a él. Durante la comida, el aspecto y el comportamiento de Peter inquietaron a sus anfitriones: estaba desaliñado, murmuraba algo sobre un viaje a Texas y quería ver al «Dios» Walter Korn, autor del libro Modern Chess Openings. Después de esto Peter Winston se fue y nadie lo volvió a ver.
En los días siguientes se desató una gran tormenta de nieve en la ciudad, que paralizó la vida durante varios días. Esta tormenta de nieve pasó a la historia como la «Ventisca del 78». Decenas de personas, en su mayoría vagabundos, fueron víctimas del cataclismo.
Fueron recogidos por los servicios municipales y enterrados en un pequeño cementerio rural sin ser identificados
La tarjeta de la seguridad social de Peter Winston nunca volvió a aparecer. Según algunas versiones, Peter sobrevivió pero acabó en un hospital psiquiátrico y perdió la memoria, lo que le hace inidentificable hasta el día de hoy. Otros creen que se suicidó. Los amigos de Peter creen que murió trágicamente en una tormenta de nieve.
Consecuencias de la tormenta de nieve de febrero de 1978. Foto Wikimedia Commons
La desaparición del incipiente Peter Winston se considera uno de los mayores misterios de la historia del ajedrez estadounidense. En 2016, la periodista y escritora Sarah Weinman publicó un extenso artículo de investigación que nuevamente planteó la cuestión del paradero de Peter y comparó su situación con una situación de zugzwang en la que un jugador no puede hacer un movimiento sin empeorar su posición.
La madre de Peter falleció en 2010. Varias veces contrató detectives privados para buscar a Peter y se negó a dar entrevistas hasta el final de sus días. “Me duele demasiado hablar de él, ya sea oficialmente o no”, respondió a los periodistas.
Su hermana Wind ahora tiene 74 años y hace algunos años se dedicaba a la práctica privada de derecho familiar y mediación en Maryland. Al igual que su madre, se niega a comunicarse con la prensa.
